¿Qué son los problemas de crecimiento en los niños?

Un problema de crecimiento implica que un niño está por debajo o por encima del límite normal promedio de crecimiento para la edad, el sexo, los antecedentes familiares o el origen racial.

¿Cuáles son las causas de los problemas de crecimiento en los niños?

Los trastornos del crecimiento pueden tener muchas causas que normalmente se clasifican en uno de los siguientes grupos:

• Estatura baja familiar. Significa que la estatura del niño es parte de su patrón familiar de altura baja hereditaria.

• Estatura alta familiar. Significa que la estatura del niño es parte de su patrón familiar de altura alta hereditaria. 

• Retraso constitucional del crecimiento y del desarrollo puberal. Significa que el niño tiende a ser más bajo e ingresa en la pubertad más tarde que el promedio, mientras crece a un ritmo normal. Esto puede ser hereditario. Con el tiempo, estos niños suelen compensar su crecimiento y alcanzar su estatura definitiva normal.

• Enfermedades que afectan a todo el organismo (enfermedades multisistémicas). Incluyen la desnutrición persistente, las enfermedades del tubo digestivo, las enfermedades renales, las enfermedades cardíacas, las enfermedades pulmonares, la diabetes o el estrés crónico grave. Cualquiera de estas afecciones puede causar problemas del crecimiento.

• Enfermedades endocrinas (hormonales). El crecimiento puede verse afectado por algunas afecciones que alteran las hormonas. La hormona tiroides es fundamental para el crecimiento óseo normal. La hipófisis (también conocida como glándula pituitaria), ubicada en la base del cerebro, segrega varias hormonas, incluida la del crecimiento. La deficiencia de la hormona del crecimiento puede ser el resultado de lesiones en la hipófisis o el cerebro. El síndrome de Cushing puede afectar la estatura y llevar al aumento de peso. La pubertad precoz es una afección causada por problemas hormonales. Suele acelerar el crecimiento y provocar estatura alta en comparación con otros niños de la misma edad, pero el crecimiento se detiene a una edad temprana. Como consecuencia, los niños con pubertad precoz pueden ser bajos cuando son adultos.

• Gigantismo. Los niños crecerán más rápido de lo normal si la hipófisis produce una cantidad excesiva de la hormona del crecimiento.

• Restricción del crecimiento intrauterino. Significa que hay un retardo en el crecimiento del bebé en el útero, posiblemente causado por muchos factores, por ejemplo, fumar durante el embarazo o no recibir la atención prenatal correspondiente. Cuando el bebé nace, su peso y su talla están por debajo de lo normal.

• Trastornos genéticos. Entre ellos, el síndrome de Down, el síndrome de Turner y la acondroplasia. El síndrome de Turner ocurre cuando el exceso o la escasez de cromosomas, o las alteraciones cromosómicas, traen aparejados problemas de salud. Su causa es la falta de un cromosoma X. Este trastorno genético ocurre solamente en las niñas y provoca problemas de crecimiento y pubertad tardía o ausencia de la pubertad. El síndrome de Down es otro trastorno genético que causa problemas de crecimiento y baja estatura. Obedece a la presencia de un cromosoma 21 de más. La acondroplasia es el tipo más común de enanismo que deteriora la capacidad de convertir el cartílago en hueso. Provoca que los brazos y las piernas del niño sean cortos y, también, que la cabeza sea grande, así como otras características.

Muchos de los trastornos que dan origen a los problemas de crecimiento son idiopáticos, es decir, que tal vez su causa no se conozca o no se entienda por completo.

¿Cuáles son los niños que corren riesgo de tener problemas de crecimiento?

Entre los factores de riesgo relacionados con los problemas de crecimiento se incluyen los siguientes:

• Antecedentes familiares

• Enfermedades multisistémicas

• Trastornos genéticos

¿Cuáles son los síntomas de los problemas de crecimiento en los niños?

La mayoría de los problemas de crecimiento se hacen notorios cuando el niño es más pequeño que sus compañeros de clase o cuando el crecimiento se desacelera durante varios meses. Uno de los principales signos de que hay un problema de crecimiento es el aumento más lento de la estatura de lo esperado cada año. Esto significa un aumento anual de la estatura de menos de unas 2.2 pulgadas (5.5 cm) entre los 2 y los 4 años, menos de unas 2 pulgadas (5 cm) entre los 4 y los 6 años, y un crecimiento anual de menos de 1.6 pulgadas (4 cm) en los varones y menos de 1.8 pulgadas (4.5 cm) en las mujeres. En otros casos, un bebé puede ser anormalmente pequeño para la edad gestacional en el momento de nacer.

Los problemas de crecimiento pueden ser parte de otros problemas o afecciones. Procure que un proveedor de atención médica vea a su hijo para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostican los problemas de crecimiento en los niños?

En algunos casos, se puede diagnosticar un problema de crecimiento en el momento del nacimiento si el bebé es anormalmente pequeño para su edad gestacional. En otros casos, se lo puede diagnosticar en un control del crecimiento del niño durante los exámenes habituales. 

El proveedor de atención médica de su hijo es quien debe diagnosticar un trastorno del crecimiento. Posiblemente, este profesional trabaje en colaboración con un especialista en pediatría. El proveedor de atención médica le hará preguntas sobre los síntomas y los antecedentes médicos de su hijo, y también puede preguntarle sobre los antecedentes médicos de su familia y hacerle al niño una exploración física. Puede que la salud y el crecimiento del niño se controlen durante varios meses.

También se le pueden realizar las siguientes pruebas:

• Análisis de sangre. Se llevan a cabo para detectar la presencia de trastornos hormonales, cromosómicos o de otra índole que pueden causar problemas de crecimiento.

• Radiografía. En esta prueba se usa una cantidad pequeña de radiación para generar imágenes de los tejidos del cuerpo. Es posible que le hagan radiografías de la mano y de la muñeca izquierdas. Sirven para calcular aproximadamente la edad ósea de su hijo. Cuando se presenta pubertad tardía o problemas hormonales, la edad ósea generalmente es menor que la edad calendario. 

¿Cómo se tratan los problemas de crecimiento en los niños?

Muchas afecciones que causan problemas de crecimiento pueden tratarse o corregirse con tratamiento médico. El tratamiento de los problemas de crecimiento se basará en lo siguiente:

• Lo que puede estar causando el problema de crecimiento

• La gravedad del problema

• El estado de salud actual del niño y sus antecedentes médicos

• La capacidad del niño de tolerar procedimientos médicos y tomar medicamentos

• Los deseos de los padres respecto del tratamiento

¿Cuáles son las complicaciones posibles de los problemas de crecimiento en los niños?

Algunos niños pueden tener problemas de autoestima o depresión debido a su estatura.

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo a vivir con problemas de crecimiento?

Los niños que son más bajos o más altos que sus pares pueden tener problemas de autoestima o depresión. Es importante que hable sobre estos problemas con su hijo y con el proveedor de atención médica del niño. El proveedor puede recomendar grupos de apoyo para usted y su hijo.

Consúltele respecto de la posible estatura definitiva del niño. Si los problemas de crecimiento de su hijo se deben a una afección que puede tratarse, colabore con los proveedores de atención médica de su hijo para establecer un plan continuo a fin de controlar la afección del niño.

Cuándo llamar al proveedor de atención médica de su hijo

Si está preocupado por el crecimiento de su hijo, hable con su proveedor de atención médica.

Información importante sobre los problemas de crecimiento en los niños

• Un problema de crecimiento implica que un niño está por debajo o por encima del límite normal promedio de crecimiento para la edad, el sexo, los antecedentes familiares o el origen racial.

• Los trastornos del crecimiento tienen muchas causas, entre las que se incluyen los genes, las enfermedades o los problemas hormonales.

• La mayoría de los problemas de crecimiento se hacen notorios cuando el niño es más pequeño que sus compañeros de clase o cuando el crecimiento se desacelera durante varios meses.

• Uno de los principales signos de que hay un problema de crecimiento es que un niño crezca menos de 3.5 cm (aproximadamente 1.4 pulgadas) al año después de cumplir 3 años. En otros casos, un bebé puede ser anormalmente pequeño para la edad gestacional en el momento de nacer.

• Muchas afecciones que causan problemas de crecimiento pueden tratarse o corregirse con tratamiento médico.

• Los niños que son más bajos o más altos que sus pares pueden tener problemas de autoestima o depresión. Es importante que hable sobre estos problemas con el proveedor de atención médica de su hijo. El proveedor puede recomendar grupos de apoyo para usted y su hijo.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica de su hijo:

• Tenga en claro la razón de la visita y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le da para el niño.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo esto ayudará a su hijo. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección de su hijo se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si su hijo no toma el medicamento o si no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si su hijo tiene una visita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor fuera del horario de atención. Esto es importante en caso de que su hijo se enferme y usted tenga preguntas o necesite ayuda.