¿Qué es la parálisis periódica?

La parálisis periódica (PP) es un trastorno genético poco frecuente. Causa ataques repentinos y breves de debilidad, rigidez o parálisis muscular. Estos ataques pueden afectar todo el cuerpo o solo una o dos extremidades. 

Hay varios tipos diferentes de PP. Todas implican defectos en los canales iónicos. Se trata de puertas que permiten que los minerales con carga (iones), como el sodio y el potasio, entren y salgan de las células. Este flujo de iones es parte central en el funcionamiento de los músculos. En la PP, los canales iónicos a veces fallan y las células de los músculos no funcionan correctamente. 

Los ataques de PP pueden empezar en la infancia o la adultez. Pueden ocurrir después del ejercicio físico intenso u otros desencadenantes. Según el tipo de PP que tenga, los síntomas pueden ser leves o graves y pueden durar algunos minutos o varios días. A veces, la enfermedad puede empeorar lentamente con el tiempo y causar daño muscular permanente. 

Los siguientes son los tipos principales de PP: 

• PP hipocalémica (potasio bajo). Un nivel bajo de potasio en la sangre puede causar estos ataques. Otros desencadenantes incluyen el ejercicio físico intenso, las comidas con mucho azúcar y almidones (carbohidratos), la ingesta de regaliz, el estrés, las temperaturas bajas y algunos medicamentos. Esta es la forma más frecuente de PP. 

• PP hipercalémica (potasio alto). Un nivel alto de potasio en la sangre puede causar estos ataques. Otros desencadenantes incluyen el ejercicio físico intenso, el ayuno, el estrés, las temperaturas bajas y algunos medicamentos. 

• PP tirotóxica. Un nivel alto de las hormonas tiroideas en la sangre puede causar estos ataques. A menudo, también se presentan problemas relacionados con la tiroides. Otros desencadenantes pueden incluir el ejercicio físico, las comidas con muchos carbohidratos y el estrés. Esta forma es más frecuente en hombres, especialmente aquellos de origen asiático.

• Síndrome de Andersen-Tawil. Los cambios en el nivel de potasio en la sangre pueden causar los ataques. Los desencadenantes también incluyen el ejercicio físico, el estrés y algunos medicamentos. Muchas personas con este tipo de PP tienen varios rasgos faciales específicos. Por ejemplo, frente ancha, ojos muy separados, orejas bajas y barbilla pequeña. 

La mayoría de los tipos de PP afectan los músculos esqueléticos. Es necesario controlar estos músculos para moverse. El síndrome de Andersen-Tawil es una forma de PP más peligrosa porque puede afectar los músculos esqueléticos y el músculo cardíaco.

¿Cuáles son las causas de la parálisis periódica?

Las diferentes formas de PP tienen su origen en problemas genéticos. Estos problemas pueden causar defectos en los canales iónicos. Por lo general, los canales iónicos controlan la manera en que los minerales con carga (iones), como el potasio, el sodio y el calcio, entran y salen de las células de los músculos.

Cada célula de los músculos tiene un revestimiento o membrana que protege su interior. Cuando un nervio le ordena a la célula del músculo que se contraiga, le envía una señal química que abre una puerta para que entren los iones de sodio en la célula. El efecto de los iones cargados cambia la carga eléctrica dentro de la célula. Esto causa una ola de corriente en la fibra del músculo. Los iones de calcio salen de las bolsas en las células y hacen que se contraiga la fibra del músculo. Los canales de potasio se abren y permiten que los iones de potasio salgan de la célula. Esto provoca la contracción del músculo. 

En la PP, los canales iónicos tienen defectos que pueden interrumpir este proceso. Las células de los músculos no pueden contraerse o relajarse como respuesta a las señales nerviosas. 

Hay distintos defectos que pueden causar la PP. Afectan los canales iónicos de sodio, calcio o potasio. Además, hay muchos defectos desconocidos que causan la PP. En la mayoría de los casos, la PP se puede heredar incluso si solo un progenitor tiene la afección. 

¿Cuáles son los síntomas de la parálisis periódica?

Los síntomas pueden depender en cierta medida del tipo de PP que tenga. Puede notar los primeros síntomas en la niñez o en la adultez. Los ataques pueden ser frecuentes o poco frecuentes. En algunos tipos de PP, las personas suelen tener menos ataques a medida que envejecen. En general, las personas con PP pueden tener los siguientes síntomas:  

• Ataques de debilidad muscular que puede durar minutos o días 

• Dolor muscular después de hacer ejercicio físico 

• Calambres musculares 

• Hormigueo 

• Debilidad permanente (más probable en edades avanzadas)

Las diferentes formas de PP pueden causar los siguientes problemas: 

• La PP hipocalémica suele comenzar al final de la niñez o en la adolescencia. El promedio se encuentra entre los 5 y los 35 años. Los ataques de debilidad en los músculos esqueléticos pueden durar entre unas pocas horas y un día. Suelen ocurrir en la noche o en la mañana. Es posible que no pueda moverse durante los episodios más graves. Después de los 50 años, puede causar debilidad permanente que empeora progresivamente, especialmente en las caderas y los muslos. 

• La PP hipercalémica suele comenzar alrededor de los 10 años. Los ataques de debilidad en los músculos esqueléticos pueden durar un promedio de 30 minutos a 4 horas. Los ataques suelen ser frecuentes, pero menos graves que en otros tipos de PP. A medida que envejece, puede tener menos ataques, pero puede tener un daño muscular permanente que empeora poco a poco.

• La PP tirotóxica suele aparecer entre los 20 y los 40 años. Los ataques pueden ocurrir en cualquier lugar algunas veces al año o algunas veces a la semana. Pueden durar horas o días. Con esta forma de PP, puede tener síntomas relacionados con la tiroides, como ansiedad, sudoración, pérdida de peso y ritmo cardíaco anormal (palpitaciones). Algunas personas con PP tirotóxica no presentan síntomas de enfermedad tiroidea, especialmente al principio.

• El síndrome de Andersen-Tawil suele comenzar antes de los 18 años. Los ataques duran entre 1 y 36 horas. Este tipo de PP puede causar latidos irregulares del corazón porque afecta tanto al músculo cardíaco como a los músculos esqueléticos. Las personas con esta afección suelen tener anormalidades en la columna vertebral, los dientes o la mandíbula.

En general, los síntomas pueden variar según el tipo de PP y el tipo de cambio genético exacto que tenga. 

¿Cómo se diagnostica la parálisis periódica?

El proveedor de atención médica anotará su historia clínica. Le preguntará por los síntomas recientes, las afecciones que haya tenido y por sus antecedentes familiares. El proveedor le hará una exploración física y evaluará los músculos. Tal vez necesite realizarse algunos estudios, como los siguientes: 

• Análisis de sangre para detectar el nivel de potasio durante un ataque 

• Análisis de sangre para medir los niveles de otros minerales y gases en la sangre  

• Análisis de sangre genéticos para detectar defectos de PP 

• Estudios de conducción nerviosa y electromiografía para medir la actividad eléctrica de los músculos 

• Un electrocardiograma (ECG) para detectar la actividad eléctrica del corazón  

• Análisis de sangre para evaluar el nivel de hormonas tiroideas 

Primero, puede consultar con el proveedor de atención primaria y, luego, lo derivarán a un neurólogo que se especialice en enfermedades como la PP.

¿Cómo se trata la parálisis periódica?

El objetivo del tratamiento es disminuir la cantidad y la intensidad de los ataques. El manejo de la PP incluye lo siguiente: 

• Llevar un control estricto de la ingesta de potasio en la alimentación y los suplementos. 

• Usar tratamientos de potasio por vía intravenosa en el caso de síntomas graves de PP hipocalémica. 

• Controlar los carbohidratos en la alimentación. 

• Controlar la función tiroidea. Especialmente si tiene PP tirotóxica.

• Obtener ayuda de un nutricionista. Este experto puede ayudarlo a elegir una dieta que reduzca los ataques disminuyendo los cambios en los carbohidratos o los minerales.

• Tomar medicamentos, como la acetazolamida. Sin embargo, este medicamento puede empeorar la PP en algunos casos.

• Tomar otros medicamentos, como inhibidores de la anhidrasa carbónica o diuréticos ahorradores de potasio. 

• Evitar determinados tipos de anestesia por posibles complicaciones. 

• Usar medicamentos para el corazón o un marcapasos si tiene síndrome de Andersen-Tawil. 

• Limitar la exposición a desencadenantes y mantener el ejercicio físico moderado. 

• Tomar diclorfenamida. Este medicamento puede disminuir la cantidad de ataques si tiene PP hipocalémica.

Puede necesitar controles frecuentes para medir el nivel de potasio en la sangre. La combinación de una alimentación regulada, medicamentos y cambios en el estilo de vida puede ayudarlo a controlar la PP. 

Información importante

• La PP es una afección poco frecuente que causa ataques repentinos y temporales de debilidad, rigidez o parálisis muscular.

• La PP es una afección genética que se hereda de un progenitor. El factor hereditario es dominante, por lo que es probable que la padezca aun cuando solo un progenitor tiene el defecto genético de la PP. 

• Los episodios de PP pueden comenzar en la niñez o en la adultez.

• Los ataques pueden ser leves o graves, y pueden durar algunos minutos o varios días. 

• Según el tipo de PP, un nivel bajo o alto de potasio en la sangre, el ejercicio físico, el estrés, el frío, las comidas ricas en carbohidratos, el ayuno, algunos medicamentos o niveles altos de hormonas tiroideas pueden causar los ataques. 

• El síndrome de Andersen-Tawil puede afectar el músculo cardíaco y generar un ritmo cardíaco irregular. 

• Puede haber daños musculares permanentes a medida que las personas envejecen. 

• Mediante la combinación de una alimentación adecuada, medicamentos y cambios en el estilo de vida, se puede controlar la PP. 

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la cita con su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la cita médica, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la cita médica, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.